Le réfrigérateur est une invention relativement récente. Pourtant le besoin de conserver au frais la nourriture a presque toujours existé. Il y a moins d’un siècle que les premiers frigos faisaient leur apparition dans quelques foyers américains privilégiés. Et ce n’est que dans les « 30 glorieuses » que l’équipement des foyers explosa, à mesure que la femme entra dans la vie active.
Un réfrigérateur est une armoire permettant de conserver les aliments à une température proche de zéro, afin d'en ralentir la dégradation en limitant le développement de bactéries. Utilisé essentiellement en cuisine, on le retrouve également dans les laboratoires, l’industrie agroalimentaire et le transport de denrées.
On emploie volontiers le nom "frigidaire" pour désigner le réfrigérateur, or c’est une dénomination abusive, car ‘Frigidaire’ est une marque déposée du groupe Electrolux. Le terme "frigo" s’est encore davantage généralisé en un raccourci populaire utilisé dans le langage familier. En réalité, « Frigo » est aussi une marque déposée (par Unilever).
Le fonctionnement du « frigo » repose sur l’idée que le froid en soi n'existe pas, qu'il s'agit uniquement d'une absence de chaleur. Refroidir un corps signifie donc lui prendre sa chaleur et la rejeter ailleurs. Différentes techniques permettent d’obtenir cette réfrigération. Mais globalement un réfrigérateur, c’est une pompe à chaleur qui agit, sur un fluide frigorigène circulant dans un circuit fermé, en 4 étapes : évaporation, compression, condensation, détente, pour extraire la chaleur et la transporter, le tout alimenté par un moteur électrique. Concrètement, c’est la détente du gaz qui crée le refroidissement, comme lorsqu’on presse longtemps sur le pulvérisateur d’une bombe aérosol et que le métal se refroidit sous notre main.
L’homme a depuis longtemps mis au point divers moyens de conservation des aliments : les faire fumer, sécher, les saler, les déshydrater… et surtout les entreposer dans des endroits gardés frais à l’aide de glace.
La Rome antique envoyait des milliers d’esclaves chercher neige et glace au sommet des montagnes pour les ramener de nuit sur des chariots recouverts de paille. Dans les pays froids, on découpait la glace l'hiver sur les lacs gelés. À Paris, la glace était récoltée dans le bois de Boulogne.
Cette glace était stockée, généralement dans des caves fraîches où l’ont remisait la nourriture ; il fallait rajouter régulièrement de la glace, ou creuser ces caves le plus profondément possible; au Moyen Âge des constructions souterraines sous les châteaux accumulaient de grandes quantités de glace et neige, la nourriture étant conservée un étage au-dessus.
La glace pouvait également être stockée dans l’ancêtre des glacières : un trou fermé par un couvercle isolant dans lequel on alternait couches de paille ou de sciure et couches de glace ; comme l'air froid descend, le trou restait froid et la glace se conservait jusqu'à l'été.
L'industrie et le commerce de la préservation des aliments ont donc commencé durant le 18°s par la coupe et la vente de cette glace. Furent commercialisées des glacières en bois calorifugé dans lesquelles on plaçait des blocs de glace. Les premières tentatives de fabriquer de la glace eurent lieu à la fin du 18°s et au début du 19°, période prolifique en termes d’études tendant à inventer la réfrigération, qui ne se fit que pas à pas. La technique évoluait, mais resta longtemps au stade d'expérimentations individuelles. De nombreux inventeurs se disputèrent la paternité de la réfrigération, car cette technologie mit du temps à se développer.
En 1850, E. Carré invente le réfrigérateur à eau et acide sulfurique, mais la première véritable tentative d'utilisation industrielle de la réfrigération date de 1851 : J. Harrison, imprimeur de son état, découvrit par hasard les caractéristiques de l'éther gazeux qu’il eut l'idée de comprimer. Il mit en œuvre ce système dans une brasserie australienne, mais la glace naturelle importée par bateau d'Amérique restait moins chère.
Le réfrigérateur domestique moderne tel que nous le connaissons aujourd'hui a été inventé en 1876 par C. v. Linde. Il fut utilisé pour la première fois dans une maison américaine en 1895. Puis furent mis au point les premiers réfrigérateurs domestiques fonctionnels fabriqués industriellement : le « Kelvinator » et le « Dolmere », sans connaître de véritable succès commercial.
Le réfrigérateur à absorption de gaz fut inventé en 1922 par deux étudiants suédois : B.V. Platen et C.G. Muners. Ce fut une grande avancée technologique alliant fonctionnalité et silence. Pour la somme de 714 $ (le double du prix d'une voiture à l'époque), la société AB Artic lança sa production, avant d’être rachetée en 1925 par une branche d'Electrolux, qui restera longtemps le seul producteur aux USA.
En 1928, General Electric lança le ’Monitor-Top’, premier réfrigérateur à se diffuser largement : un million d'exemplaires seront vendus, surtout pour les besoins de l’industrie (il en existe encore quelques-uns opérationnels aujourd’hui). L’industrie du froid se développera dans les années 30 avec l’emploi du fréon. Mais il faudra attendre la fin de la 2nde Guerre mondiale pour voir une production de masse destinée aux particuliers.
Le premier réfrigérateur doté d’un compartiment congélateur date de 1939, on le doit encore à General Electric.
Dans les années 50- 60, le frigo se perfectionnera avec notamment le dégivrage automatique. Les années 70-80 tendront toujours vers plus d’efficacité dans les divers technologies et gaz employés; aujourd’hui des modèles offrent distributeur d’eau, de glace pilée, affichage à cristaux liquides, demain d’autres montreront les dates limites de consommation.
Le réfrigérateur est désormais présent dans tous les foyers, c'est l'appareil domestique le plus répandu. Il a su devenir l'outil indispensable du quotidien. Et cette success-story est à mettre en parallèle avec le développement du travail de la femme, les « 30 glorieuses » et la naissance de la société de consommation.
La fin des années 50 et le début des années 60 sont une période de prospérité en France, le taux d'activité des femmes se développe fortement, le pouvoir d'achat des ménages explose d’autant, alors ils s’équipent et certains appareils se démocratisent : les voitures, les lave-linge… les réfrigérateurs. La création des grandes surfaces et la démocratisation des voitures jouèrent dans l’achat d’un frigo, et inversement, car le frigo permit de conserver plus longtemps des produits frais, donc de remplir son coffre de courses plus importantes en espaçant les visites chez le commerçant, de sorte que le temps où il fallait quasi quotidiennement aller acheter de quoi préparer le repas du jour fut résolu, allégeant les journées des femmes. En 1975 la majorité des foyers seront équipés d’un frigo, de même que d’une machine à laver, une télévision, un téléphone... La société de consommation était née… L’« électroménager » vit le jour, avec son petit frère, le « petit électroménager », toujours dans la même optique : libérer la femme des tâches domestiques, avec ce célèbre slogan « Moulinex libère la femme ». Le travail des femmes généra un besoin, pour ne pas dire un marché, celui de faciliter les tâches chronophages, éreintantes et peu valorisantes. Ce fut un changement fondamental dans l'histoire de la femme, de la famille et des modes de vie, de consommation...
Désormais l’écologie s’empare du réfrigérateur. Une étape clé dans l'histoire de la réfrigération fut l’invention du CFC remplaçant les gaz toxiques jusqu'alors utilisés. Mais on découvrit en 1973 son effet néfaste pour la couche d'ozone ; au point que le protocole de Montréal l’interdit.
Une fois ceci réglé, aujourd’hui c’est le choix de frigo qui est crucial : il faut tenir compte de sa consommation énergétique (les lettres A à G) et globalement de son impact environnemental (comme son déchet : une directive européenne impose désormais au vendeur de récupérer l'ancien appareil lors de l’installation d’un nouveau). Ceci est à confronter avec notre enclin naturel vers la super-technologie, le confort… Ainsi le frigo « américain », très en vogue et si pratique, s’avère très gourmand en énergie.
Le futur c’est le réfrigérateur écologique. Il en existe déjà. Il s’agit d’un frigo normal, mais utilisant le soleil comme source d’énergie, et uniquement le soleil, ce qui en fait le réfrigérateur idéal pour les pays en voie de développement, même si ce modèle est en cours de développement pour les pays développés.