Chaque 1er avril est une journée un peu spéciale qui donne lieu à diverses farces comme celles consistant à coller un poisson d’avril dans le dos de ses amis ou à faire des canulars à ses proches. On a eu recours à de nombreuses hypothèses pour expliquer cette légendaire tradition de farces et de rire.
Informations fausses, mais crédibles, diffusées dans la presse, poissons en papier colorés attachés par les enfants ou blagues téléphoniques…La tradition du poisson d’avril, célébrée dans de nombreux pays le 1er avril, est bien vivace. Mais d’où vient-elle ?
Il est probable que cette fête trouve son origine dans l’antiquité. Le 1er avril tombe en effet 12 jours après l’équinoxe de printemps, qui donna lieu à bien des rites païens. Or, une fête grecque était consacrée au Dieu du rire et avait pour thème les plaisanteries, le rire et les farces.
La tradition fut ensuite reprise par les Romains lors d’une célébration dédiée à la déesse Aphrodite.
Une hypothèse plus vraisemblable la fait également remonter au XVIème siècle lorsqu’en 1564, le roi Charles IX décida de faire commencer l’année civile au 1er janvier et non plus, comme c’était le cas jusqu’à présent, au 1er avril. C’est l’Édit de Roussillon.
On imagine alors que le traditionnel échange de cadeaux et d’étrennes continua pourtant à se faire début avril et non plus le 1er janvier, car de nombreuses personnes n’étaient pas au courant de ce changement calendaire ou ne s’y adaptèrent pas.
Une autre supposition part d’une explication religieuse. La période du Carême, alors très respectée par les Chrétiens jadis préconisait le jeun et l’abstinence de certains produits alimentaires, dont la viande. Durant cette période, le poisson était alors fréquemment mangé et très souvent offert. Lorsque les blagues se répandirent, le poisson perdura, sous forme d’offrandes de faux poissons.
L'histoire du poisson d'avril
De cet usage, on retient aussi un mélange fait de tradition du carnaval et de thème astral, la période du 1er avril correspondant à la sortie du poisson, dernier signe zodiacal de l’hiver.
On raconte également qu’en France, au début du mois d’avril, la pêche est interdite, à cause de la période du frai (ou reproduction des poissons). Certains avaient alors eu l’idée de faire des farces aux pêcheurs en jetant des harengs dans la rivière et en criant « poisson d’avril ». La coutume serait restée, la formule aussi.
La tradition a perduré et l’usage de faire des plaisanteries s’est répandu dans de nombreux pays, tant en Europe qu’aux États-Unis et au Canada, au Japon, en Russie ou en Roumanie. On l’appelle « jour des fous » ou « jour des mensonges ».
Les us et coutumes liés à la fête varient cependant selon les pays. En Écosse, le « Cuckoo d’avril » dure 48 heures. En Espagne, le jour des farces tombe le 28 décembre, jour de la Saint-Innocent. Les Portugais recouvrent quant à eux les passants de farine.