C’est le 1er mai, en France et dans de nombreux pays, qu’a lieu la traditionnelle journée internationale des travailleurs. Elle donne lieu chaque année à une fête du Travail symbolisée par l’organisation de grands rassemblements populaires. Le muguet est lui aussi associé au 1er mai, sans qu’il y ait de rapport entre les deux.
La fête du Travail et des travailleurs, appelée aussi fête des ouvriers dans de nombreux pays arabes, a été instituée, à l’origine, comme journée annuelle de grève pour la réduction du temps de travail. Elle est célébrée le 1er mai en France et dans la plupart des pays du monde, mais aussi le premier lundi de septembre en Amérique du Nord ou encore à une date proche de l’automne ou du printemps en Australie. C’est souvent un jour chômé.
En France, c’est Fabre d’Églantine le premier qui institue une fête du Travail en 1794 dans son rapport sur le calendrier, lu à la Convention. Saint-Just reprend la mesure et l’institue le 1er Pluviôse.
Plus tard, le Congrès de la IIème Internationale socialiste, réuni à Paris en 1889 pour le centenaire de la Révolution française, décide de faire du 1er mai un jour de lutte à travers le monde. Son objectif est de réduire la journée de travail à 8 heures. La fleur d’églantine lui est d’abord associée. Elle sera progressivement remplacée par le brin de muguet. La première fête du Travail, célébrée en 1891 à Fourmies dans le Nord, fut néanmoins sanglante.
En 1941, sous la France de Vichy, le gouvernement du général Pétain officialise définitivement le 1er mai comme « Fête du travail et de la concorde nationale » et en fait un jour férié, non travaillé et payé. La mesure, qui émanait de Raymond Lavigne, un élu socialiste bordelais et qui fut soufflée à Pétain, sera reprise par le Gouvernement Provisoire de la République française à la Libération et durable.
Le Labor Day, ou fête du Travail américaine, est elle aussi issue de l’histoire sociale et syndicale du pays pour l’acquisition de la journée de 8 heures et du droit au repos des ouvriers. Elle tire essentiellement son origine d’une grève des cheminots, qui, en 1894, avaient voulu soutenir les ouvriers de l’entreprise Pullman en grève contre leurs employeurs.
La fête du Travail est, en France, le seul jour obligatoirement chômé pour tous les salariés (toutes entreprises et tous secteurs confondus).
Cette journée est devenue l’occasion pour les organisations syndicales et les partis politiques de gauche de battre le pavé en organisant des défilés ou manifestations pacifistes dans la plupart des grandes villes. La lutte des classes ou l’objectif de réduction du temps de travail réclamé par les ouvriers ont aujourd’hui laissé place à des revendications diverses.
Il est de tradition d’offrir ce jour-là un brin de muguet, vendu pour l’occasion.
Une tolérance de l’administration fiscale permet d’en faire exceptionnellement le commerce, sans formalités ni taxes.