C’est traditionnellement en mai que les enfants de nombreux pays fêtent chaque année leur mère. Colliers de nouilles, ou autres objets manuels, bouquets ou poèmes sont offerts le temps d’une journée spéciale qui reste au palmarès des fêtes préférées des Français !
La fête des Mères est l’occasion pour chaque enfant de dire à sa mère qu’il l’aime et de lui témoigner sa reconnaissance.
La mère est célébrée depuis la nuit des temps. Dans l’Antiquité on la mettait déjà à l’honneur elle qui incarnait la fécondité et l’abondance. Les Grecs fêtaient Rhéa au printemps, mère de tous les Dieux, tandis que les Romains célébraient Matralia ou Matronalia en l’honneur de toutes les femmes qui se rassemblaient devant le temple de Junon.
Avec l’avènement du catholicisme, c’est la Vierge Marie qui devient l’emblème de la mère.
En mai 1907, une Américaine, Anna M. Jarvis lança une campagne à Grafton en Virginie-Occidentale pour célébrer un service religieux en l'honneur de toutes les mamans lors du second dimanche du mois de mai, pour rendre hommage à sa mère décédée.
L’usage se propage rapidement à l’ensemble de l’état de Virginie et La fête des Mères est instituée pour la première fois aux États-Unis en 1914 par le président Wilson. Le célèbre « Mother’s day » est fêté dans le pays depuis cette date chaque 2ème dimanche de mai.
En France, les prémisses de la fête remontent à 1918. À cette époque, on célébrait déjà parfois « la journée des Mères » pour rendre hommage à toutes celles, femmes, Mères et épouses, qui avaient perdu un mari et/ou un fils lors de la Grande Guerre. Cette journée se transforma en « journée des Mères de familles nombreuses » en 1920, puis fut officialisée en 1929 comme « journée des Mères » avant de devenir une véritable fête sous le gouvernement de Vichy.
Si Napoléon avait déjà bien évoqué l’idée d’officialiser une fête des Mères, il faut attendre le régime de Vichy et le général Pétain qui l’institue dans le pays en 1941. En effet, pour Pétain, la famille est une valeur essentielle et importante pour repeupler la France, décimée par la guerre 1914-1918.
La Loi du 24 mai 1950 la définit. Organisée par le ministère de la Santé et l’Union nationale des associations familiales (UNAF), elle est fixée au dernier dimanche de mai, sauf s’il s’agit du week-end de la Pentecôte. Elle est dans ce cas repoussée au premier dimanche de juin. Depuis 2004, c’est le ministre en charge de la Famille qui en est le garant.
Selon un sondage SOFRES, 72 % des Français la célèbrent aujourd’hui. Parfois controversée en raison de ses origines ou de son caractère aujourd’hui commercial, la fête des Mères reste pourtant largement plébiscitée, même si le cadre familial est aujourd’hui en mutation (familles monoparentales ou recomposées). Avec un taux de natalité comptant comme l’un des plus importants en Europe, les Mères françaises ont en moyenne au moins 2 enfants.
La fête est internationale. Elle figure au calendrier de nombreux pays en Europe et dans le monde. En Angleterre, la fête des Mères est célébrée le 4ème dimanche de Carême, soit à la mi-mars. En Espagne, il est de tradition à ce que les Mères et les Grands-Mères ne cuisinent pas ce jour-là. Enfin, en Belgique, chaque région fête les Mères selon sa propre date. La région d’Anvers fête donc les Mères le 15 août à l’Assomption, jour de Marie pour les Catholiques.